В переменных среды Windows XP, каково различие между пользовательскими и системными переменными?

В Вашем случае, в целом, нет, не действительно (так как Вы - вероятно, также администратор системы).

Для изменения Системной переменной необходимо быть администратором в системе. Все пользователи могут изменить свои собственные переменные Пользовательской среды. В целом Системным переменным будет нужен перезапуск для вступления в силу, в то время как Пользовательские переменные сразу вступят в силу. Обратите внимание однако, что после того, как изменение в переменных Пользовательской среды внесено, любые открытые программы должны быть перезапущены, чтобы вынудить их считать новые значения реестра.