Все компьютеры имеют некоторый метод загрузки операционной системы, названной начальной загрузкой его. Диск или устройство, содержащее операционную систему, должны быть сделаны загрузочными, таким образом, BIOS может понять, что это содержит загрузчик операционной системы. Это может быть сделано путем установки "активного" раздела, размещения определенных файлов в специальных папках (например, MSDOS.SYS, IO.SYS и COMMAND.COM в корне диска для MS-DOS, помещая Систему и Средство поиска в системной папке для Макинтошей), или выполняя другие конфигурации.

Как обычно, Википедия имеет статью о процессе. Для более современных компьютеров посмотрите этот раздел http://en.wikipedia.org/wiki/Booting#Modern_boot_loaders